細胞培養物來(lái)源于原代外植體或分散的細胞懸液。通常在這樣的培養物中細胞增殖形

成匯合地單層細胞或密集地細胞懸液。根據傳統定義，第一次收獲和接種的細胞被稱(chēng)為原代細胞[Freshney, R.I. (1987). Culture of Animal Cells. A Manual of Basic Technique. (New York, Alan R. Liss, Inc.)]. 這類(lèi)細胞生命周期有限，在有限的生命周期內需掌握好細胞最 大的生長(cháng)空間，以保持細胞群中基因型和表型的一致性。

細胞系是不斷生長(cháng)，分化的細胞群，因其經(jīng)過(guò)遺傳改造，致使其具有無(wú)限增長(cháng)的潛能。體外生長(cháng)的細胞系用于醫療或科研。實(shí)際上，連續細胞系可以用大量次培養基培養，隨著(zhù)代數的增加細胞的基因型和表型都有可能發(fā)生改變。

需要指出的是，在不同的科研小組中這些術(shù)語(yǔ)的定義會(huì )有所不同。許多研究員不用細胞系這個(gè)詞表示細胞群除非細胞經(jīng)過(guò)了遺傳改造。